サンアントニオ・スパーズのディラン・ハーパー、2002年のトム・ブレイディを彷彿とさせる驚異的な成長
サンアントニオ・スパーズのディラン・ハーパーは、プロ2年目となる2026-27シーズンを迎えるにあたり、どこか2002年のトム・ブレイディをほうふつとさせる。ただし、この比喩を曲解しないでほしい。21歳の誕生日まであと5か月のハーパーがブレイディのようなキャリアを歩むと示唆しているわけではない。もっとも、彼の可能性がほぼ無限に見えることは、誰もが認めるところだろう。
2002年の時点で、ブレイディが史上最高のクォーターバックになると言う者はいなかっただろう。当時、我々が判断材料にできたのは、ラムズを破ってパトリオッツを奇跡的なスーパーボウル優勝に導いた、あの1回のポストシーズンのみだった。だが、それだけで特別な選手の誕生を目撃していると分かるには十分だった。
ハーパーも同じだ。NBAレギュラーシーズン1年目で、明らかに優秀で輝かしい未来が約束された選手だった彼は、スパーズでの初ポストシーズンで、誰も予想しなかった――少なくとも、これほど早くは予想されなかった――姿を見せた。
ブレイディの最初のポストシーズンのように優勝という結末ではなかったが、あと一歩だった。スパーズはカンファレンス決勝で王者サンダーを7試合で破り、ファイナルではニックスとの総プレイ時間の72%でリードを保った。そしてハーパーは――2002年のブレイディに失礼ながら――ゲームを管理していたのではなく、支配していた。最大の舞台で、完全に試合を掌握していたのだ。
1回戦ではスコット・ヘンダーソンとの撃ち合いがあった。2回戦で2年連続カンファレンスファイナリストのティンバーウルブズを破った最終3試合では、29本中19本成功のフィールドゴールで51得点、22リバウンドを記録した。その中には、NBAのコートで見られる最も激しい全速力のドリブルシーケンスの1つも含まれていた。しかも、これらはすべて控えからの出場でのことだった。
カンファレンス決勝第1戦で、ハーパーは自身初のプレーオフ先発を果たした。ディアロン・フォックスが足首の負傷で欠場したこの試合で、彼はダブルオーバータイムの末の勝利に24得点、11リバウンド、7スティール、6アシストを47分間で記録した。続くOKCとの第6戦と第7戦では、17本中11本成功、3ポイント成功率66%で合計30得点、13リバウンド、7アシストを挙げ、スパーズをファイナルへ導いた。
ファイナルではニックス相手に1試合平均18得点を記録した。これはファイナルにおける新人の1試合平均得点として史上2位であり、マジック・ジョンソン以来の最多だ。第4戦と第5戦では56得点を挙げ、ジェイレン・ブランソンやビクター・ウェンバンヤマがいるコートで、本当に長い時間帯にわたって最高の選手だった。また、ファイナルで25得点を挙げた最年少選手にもなった。
ハーパーは昨年のプレーオフで、言葉にしにくいほど素晴らしかった。彼はすでに、コンタクトをものともしないフィニッシャーとしてリーグ屈指の一人に見える。技術と強さは年齢をはるかに超えており、ペイント内に入るのを防ぐのはほぼ不可能だ。ミッドレンジのプルアップもあり、3ポイントシュートも向上しつつある。そして彼はディフェンスでも大人のように戦う。横方向の機動力とリーチに恵まれた20歳のようにではなく、大人のように。密集地帯でのフィニッシュと同じ激しさで、まるで家族の悪口を言われたかのように。
スパーズがハーパーのここまでの成長を知っていたと言ったら、それは嘘になる。彼らはこれがゆっくり進むと思っていた。だからこそ、ディアロン・フォックスをトレードで獲得したのだ。
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